Lars spinner sitt nett stadig tettere rundt Synnøve, og Camilla Meissner kan ikke lenger beskytte tjenestejenta si. Hun er derfor maktesløs når Lars bestemmer at Synnøve skal ha stellet på en øde seter den sommeren, og at han skal følge henne opp ... I arresten i Trondheim sitter Bent, urettmessig beskyldt for å ha stjålet sølvtøy hos stadsmusikant Fjeld. Bent er også maktesløs - helt til han får et forslag han ikke kan avslå. - Jeg gir deg den tiden du trenger til å ta din bestemmelse, sa herr Fjeld. - Du får selv avgjøre hvor forlokkende det er å fordrive tiden i rådstuearrestens helvete. Bent lukket øynene. Nei! Han ville ikke gifte seg med Violetta! Han elsket Synnøve, og ville vie sin framtid til henne. Men beskyldningen om at han hadde stjålet, sto fast. Hvis han ikke ga etter - hvor mange år måtte han da tilbringe i dette forferdelige fangehullet? Og hvor mange år kunne han overleve?